昼前に近所のスーパーに行くと、店の前に長蛇の列。？？一体何事？
もしかして大安売り？と期待して店内に入るも、特に変わったことなし。
しばらくして、謎がとけた。このシーズン特有のイカナゴを求めての列なのだ。
地方出身の私は、イカナゴのくぎ煮の存在を知らなかった。瀬戸内海でとれるイカナゴの稚魚を醤油、ザラメ、しょうがなどと煮込んだ佃煮だ。外を歩いていて、どからとともなく、イカナゴを炊く甘辛い匂いが漂ってくると、もうすぐ春なんだなあって、季節を感じる。
義母は、毎年何キロか炊いて、私の実家や親戚に配っていた。そのため、私も何度か店先にイカナゴを求めて並んだこともあった。
その義母は、今年に入ってすぐに体調を崩して、なくなってしまった。もうイカナゴを買ってきてと頼まれることもない。
頼まれて並んでいた時は、正直、面倒な気持ちがあったが、炊きたてのイカナゴのくぎ煮を食べると、ごはんによくあってとても美味しく、義母に炊いてもらって良かったと思ったものだ。
並んでいる方々をみると、圧倒的におばあちゃん世代が多いが、ちらほらおじいさんや私と同世代のおばさんも居る。自分で炊くのか、奥さんに頼まれたのか、それともお姑さんに頼まれたのかなあなんて、勝手に想像しながら、家路についた。
｢お母さん、イカナゴ買いにたくさん並んでいましたよ！｣って、義母に報告しようとしたが、義母は写真の中で微笑んでいた。
イカナゴのくぎ煮は、今年は、我が家の食卓にのぼることはない。
